2011年7月，美国迪尔伯恩——福特汽车公司组件了一支跨部门团队，他们的使命是开发创新轮胎，以改进安全性、燃油经济性和车辆操控性。这支轮胎开发团队以设在美国迪尔伯恩的福特研发和创新中心为基地，他们与福特的底盘工程和车辆工程部门以及轮胎厂商密切合作，对新化合物、新胎面设计以及其他创新进行测试。

大多数汽车制造商对轮胎开发并不会花太多精力。然而，轮胎是车辆行驶中唯一直接接触路面的部件，因此无疑是车辆上最重要的组成部分。目前开发团队把工作的重点集中在了轮胎胎面性能提升上。轮胎胎面的三大性能指标包括：抓地力、耐磨力和滚动阻力。设计更高性能轮胎的挑战在于，提高其中一种性能往往要以牺牲另一种性能为代价。例如，抓地力更强的轮胎可能滚动阻力也更大，但也会因此增加油耗。

车辆动力部的技术专家Dan Haakenson介绍说：“过去，改进胎面设计的挑战在于同时扩大‘魔幻三角’的三条边，即抓地力、耐磨力、滚动阻力，希望能够同时提高三方面性能。我们的目标是预判技术创新方向，整合创新技术，令福特在燃油经济领域成为业界领导者，并尽早为顾客提供超低滚动阻力的轮胎。”

两全其美的解决方案

在不妥协其他性能的前提下来提升燃油经济性无疑是福特车主的福音。福特嘉年华和新福特福克斯开创了一个小型车的新时代，在车内技术、驾驶乐趣和燃油经济性等多个方面均取得突破。提升燃油经济性而不牺牲车辆性能的基础是充分集中测试所有部件（包括轮胎），优化其设计、系统和材料。

轮胎和车轮工程部全球总工程师David Rohweder表示：“燃油经济性是当今全球消费者共同关注的话题，对大多数购车者而言这是选择车型的重要指标。福特是燃油经济性创新技术的领导者，实施先进轮胎技术的研究计划是我们改进燃油经济性的途径之一。”

研发始于两年前

随着2008年夏季的一轮燃油价格飙升，福特开始与轮胎厂商密切合作以更好地了解低滚动阻力轮胎的优点。 福特汽车智能材料研究技术主管Cynthia Flanigan表示：“福特以从化工和轮胎企业获得的信息为基础，从而进一步了解轮胎技术的发展的趋势，并致力于开发出更多的创新技术。”

Flanigan的团队组建于2009年10月，从属于研发和创新部，他们与福特的底盘工程和车辆工程部门的团队密切合作，目标是确保新轮胎材料解决方案的应用能够满足用户对不论干湿条件下的抓地力的需求，以及低噪音、良好操控性和低滚动阻力的要求，甚至超出用户预期。目前该团队的研究重点是胎面表层——也就是轮胎橡胶接触路面的那部分。

超越轮胎的探索

福特计划将其拥有的材料技术优势向其他部件拓展，合作研发轮胎技术就是其中的一个部分。Flanigan表示：“福特的研究范围覆盖了广阔的材料领域。目前的研究主要在分子层面和环保材料的开发，其中已有许多付诸实施的项目。”

近期，福特开发出了以大豆为原材料的座椅。该研发团队正在研究将这种生物材料的技术应用到轮胎和其他橡胶用品中。研发团队开发的以生物油为原料的新型橡胶技术正在申请专利。

Flanigan介绍说：“汽车全身上下都要使用橡胶，包括：挡雨条、密封垫、内饰、车身底板、踏脚垫等，我们的研究能够为这些零部件的开发带来更多的技术优势。”

此外，福特团队正在汽车产业之外的领域寻找新灵感，并将继续领导创新材料解决方案的研发。

Flanigan总结道：“福特汽车在多个领域进行研发，以提供令顾客受益的创新解决方案。”